Svalbard : protéger l’avenir alimentaire avec des graines

Au cœur de l’Arctique, un coffre-fort protège une partie de l’avenir alimentaire de l’humanité

Sur une île norvégienne de l’archipel du Svalbard, à plus de mille kilomètres du pôle Nord, se trouve une installation assez extraordinaire. À première vue, son entrée ressemble presque à celle d’un bunker planté dans une montagne glacée.

À l’intérieur, pourtant, on ne protège ni de l’or, ni des œuvres d’art, ni des documents secrets.

On protège des graines.

Le Svalbard Global Seed Vault a été créé pour conserver des copies de sécurité des semences provenant des banques génétiques du monde entier. Ouvert en 2008, il est creusé à plus de 100 mètres à l’intérieur de la montagne. (Svalbard Global Seed Vault)

L’idée est aussi simple qu’impressionnante : préserver la diversité des plantes dont dépend notre alimentation.

Blé, riz, orge et milliers d’autres variétés agricoles y sont représentés. Plus de 5 000 espèces végétales figurent parmi les collections conservées. (Svalbard Global Seed Vault)

Pourquoi conserver autant de variétés ?

Parce que l’agriculture ne peut pas dépendre éternellement de quelques plantes cultivées partout de la même manière.

Une variété ancienne peut posséder une résistance particulière à une maladie. Une autre peut mieux supporter la sécheresse. Une troisième peut s’adapter à certaines températures ou à un type particulier de sol.

Avec le changement climatique, cette diversité pourrait devenir encore plus précieuse.

Imaginez qu’une maladie attaque demain une variété de céréale largement cultivée. Les chercheurs pourraient avoir besoin de retrouver dans une variété ancienne un caractère génétique permettant de développer une plante plus résistante.

Une graine oubliée aujourd’hui peut donc contenir une solution dont nous aurons besoin dans cinquante ans.

Le fonctionnement du coffre est également intéressant.

Les pays et les banques génétiques qui déposent leurs semences en restent propriétaires. Le Svalbard fonctionne comme une immense sauvegarde : un peu comme lorsque nous conservons une copie de nos documents importants dans un autre endroit au cas où l’original serait perdu.

Une banque de semences peut en effet être détruite par une guerre, une catastrophe naturelle, une panne, un manque de financement ou une mauvaise gestion. Le coffre arctique constitue alors une sécurité supplémentaire. (Svalbard Global Seed Vault)

Cette précaution n’est pas théorique.

Les conflits peuvent détruire en quelques jours des collections constituées pendant des décennies. Des événements climatiques peuvent également menacer certaines cultures traditionnelles.

Nous comprenons alors que la sécurité alimentaire ne consiste pas seulement à produire suffisamment aujourd’hui.

Elle consiste aussi à préserver la possibilité de produire demain.

Cette réalisation porte également un message politique intéressant.

Des pays qui peuvent être en désaccord sur presque tout sont capables de participer à un même système destiné à préserver un patrimoine agricole commun.

Une graine de blé ne connaît pas la nationalité de celui qui la cultivera dans cent ans.

Voilà un exemple très concret de coopération internationale : protéger aujourd’hui quelque chose dont nous ignorons encore quel peuple aura besoin demain.

Mais le Svalbard ne doit pas devenir une excuse pour laisser disparaître les variétés agricoles dans leur environnement naturel.

Conserver une graine dans une chambre froide est une assurance.

Continuer à cultiver différentes variétés, transmettre les connaissances agricoles et soutenir les agriculteurs qui préservent cette diversité reste tout aussi important.

Un coffre-fort peut protéger une graine.

Il ne peut pas remplacer celui qui sait la faire pousser.

Ma conclusion

Pour ma part, je trouve cette réalisation remarquable parce qu’elle représente une forme d’intelligence collective à long terme.

Nous vivons souvent dans l’urgence. Nous pensons aux prochaines élections, au prochain budget, à la prochaine crise ou à l’année prochaine.

Ici, des femmes et des hommes ont décidé de protéger quelque chose pour des générations qu’ils ne rencontreront jamais.

C’est cette manière de penser l’avenir qui m’intéresse.

Avec le changement climatique, les guerres et l’augmentation des besoins alimentaires, nous devons évidemment produire davantage et mieux. Mais nous devons aussi préserver ce que des générations d’agriculteurs ont sélectionné et transmis avant nous.

Je retiens surtout une idée :

parmi les choses les plus précieuses que l’humanité conserve dans un coffre-fort, certaines sont si petites qu’elles tiennent dans le creux d’une main.

Et pourtant, de ces quelques graines pourrait dépendre une partie de notre alimentation future.