Smartphones, ordinateurs, batteries, téléviseurs : derrière la révolution numérique se cache une montagne de déchets. Mais cette montagne contient aussi des matières premières, des compétences et des emplois potentiels. Pour l’Afrique, l’enjeu est clair : ne pas devenir le dernier maillon d’une économie qui consomme vite et jette encore plus vite.

Par Djamel Bourbala

Nous changeons de téléphone. Nous remplaçons un ordinateur devenu trop lent. Une batterie ne tient plus la charge. Un téléviseur tombe en panne. Un appareil électroménager devient difficile ou trop coûteux à réparer. Pris séparément, ces gestes paraissent banals. Multipliés à l’échelle de la planète, ils alimentent pourtant l’un des flux de déchets qui progresse le plus rapidement au monde : les déchets d’équipements électriques et électroniques.

Selon le Global E-waste Monitor 2024, publié par l’Union internationale des télécommunications et l’UNITAR, le monde a généré 62 millions de tonnes de déchets électroniques en 2022. Seulement 22,3 % de cette masse a été officiellement collectée et recyclée dans des conditions appropriées. Si la tendance actuelle se poursuit, la production mondiale pourrait atteindre 82 millions de tonnes en 2030.

Le numérique n’est pas immatériel

Lorsque nous parlons de numérique, d’intelligence artificielle, de smartphones, de véhicules électriques ou de réseaux connectés, nous pensons souvent à des services invisibles : données, logiciels, applications, cloud. Mais derrière chaque écran, chaque batterie et chaque carte électronique se trouvent des matériaux bien réels.

Cuivre, aluminium, acier, plastiques, verre, métaux précieux et éléments stratégiques sont extraits, transformés, transportés puis intégrés dans des équipements dont la durée d’utilisation reste parfois courte. Lorsqu’un appareil arrive en fin de vie, ces ressources ne disparaissent pas. Elles deviennent une sorte de mine urbaine, encore largement sous-exploitée.

Le problème n’est donc pas seulement environnemental. Il est aussi industriel et économique. Jeter sans récupérer, c’est perdre des matières qui ont déjà nécessité de l’énergie, du travail et des investissements pour être extraites et transformées.

L’Afrique face à un paradoxe

L’Afrique produit aujourd’hui beaucoup moins de déchets électroniques par habitant que les régions les plus riches. En 2022, le continent en générait environ 2,5 kg par habitant, contre 17,6 kg en Europe. Pourtant, le taux documenté de collecte et de recyclage formels en Afrique n’était que d’environ 0,7 %, le niveau régional le plus faible recensé dans le rapport mondial.

Ce chiffre ne signifie pas qu’aucune activité de récupération n’existe. Au contraire, dans de nombreuses villes africaines, des réparateurs, récupérateurs et artisans font vivre depuis longtemps une économie du réemploi. Mais cette activité reste souvent insuffisamment structurée, insuffisamment protégée et parfois exposée à des procédés dangereux pour la santé et l’environnement.

Avec la croissance démographique, l’urbanisation et l’augmentation rapide du nombre d’appareils numériques en circulation, la question va prendre de l’ampleur. Attendre que le problème devienne massif serait une erreur. Il faut construire dès maintenant des filières solides.

Réparer avant de jeter

Il existe sur le continent une force que de nombreux pays développés cherchent aujourd’hui à redécouvrir : la culture de la réparation. Dans beaucoup de quartiers, un appareil qui serait immédiatement remplacé ailleurs passe encore entre les mains d’un technicien capable de changer une pièce, de récupérer un composant ou de prolonger sa durée de vie.

Cette compétence mérite d’être valorisée. Avant le recyclage vient le réemploi. Avant le démontage vient la réparation. Prolonger la durée d’utilisation d’un ordinateur ou d’un téléphone permet de réduire la demande de nouveaux matériaux et de retarder la production d’un nouveau déchet.

Pour y parvenir, il faut soutenir les métiers de réparation, développer la formation professionnelle, faciliter l’accès aux pièces détachées et encourager des produits conçus pour être réparés. Une économie circulaire digne de ce nom commence par cette capacité à faire durer les objets.

Faire du recyclage une industrie, pas une activité de survie

Tous les appareils ne peuvent évidemment pas être réparés éternellement. Vient alors le temps du démantèlement et du recyclage. C’est là que l’Afrique peut faire un choix stratégique : laisser sortir les matières récupérables ou construire davantage de capacités locales pour les traiter et les valoriser.

Une véritable filière peut créer des emplois dans la collecte, le tri, le diagnostic, la réparation, le reconditionnement, la logistique, le démontage sécurisé, le traitement des matériaux, l’ingénierie et la recherche. Elle peut également renforcer les petites entreprises déjà actives sur le terrain au lieu de les marginaliser.

Mais cette évolution doit s’accompagner de protections concrètes. Le brûlage de câbles, le traitement artisanal de certaines cartes électroniques ou la manipulation de composants sans équipement adapté peuvent exposer les travailleurs à des substances dangereuses. Structurer le secteur ne signifie donc pas supprimer l’informel du jour au lendemain. Cela signifie offrir des formations, des équipements, des règles claires et des débouchés économiques plus sûrs.

L’Afrique ne doit pas seulement consommer la révolution numérique

La question des déchets électroniques en cache une autre, beaucoup plus large : quelle place l’Afrique veut-elle occuper dans l’économie technologique mondiale ? Le continent ne peut pas être uniquement un marché où l’on vend des smartphones, des ordinateurs et des objets connectés.

Il peut aussi devenir un lieu où l’on répare, reconditionne, transforme, recycle et innove. La souveraineté numérique ne concerne pas seulement les logiciels et les données. Elle concerne également les équipements, les matières premières et leur cycle de vie.

Développer des filières africaines de réemploi et de recyclage permettrait de réunir plusieurs objectifs : créer des emplois, renforcer les compétences, limiter les risques environnementaux et réduire certaines dépendances économiques.

Une responsabilité partagée

Cette transformation ne peut pas reposer uniquement sur les pays africains. Les fabricants ont une responsabilité. Les grands pays consommateurs aussi. Les appareils devraient être conçus pour durer davantage, être plus facilement réparables et pouvoir être démontés proprement en fin de vie.

L’économie mondiale ne peut pas demander toujours davantage de minerais tout en négligeant les millions de tonnes de matériaux déjà présents dans les équipements que nous jetons. Continuer ainsi serait un gaspillage économique autant qu’un échec environnemental.

Transformer le déchet en ressource

Le défi des déchets électroniques résume une grande contradiction de notre époque : nous voulons toujours plus de technologie, de connectivité et d’intelligence artificielle, mais nous organisons encore mal l’après-vie des appareils qui rendent cette révolution possible.

Pour l’Afrique, l’occasion est réelle. Non pas devenir la poubelle du numérique mondial, mais devenir l’un des acteurs de son économie circulaire.

Réparer davantage. Reconditionner. Former. Collecter. Recycler. Transformer localement.

Le vieux téléphone oublié dans un tiroir ne ressemble peut-être pas à une richesse. Pourtant, multiplié par des millions d’appareils, il représente des matières premières, du savoir-faire et des emplois potentiels.

Le futur numérique de l’Afrique ne devrait pas seulement se mesurer au nombre de smartphones vendus. Il devrait aussi se mesurer à sa capacité à maîtriser ce qu’ils deviennent lorsqu’ils cessent de fonctionner.

Sources

• UIT – Global E-waste Monitor 2024
• UIT – Communiqué de presse du 20 mars 2024
• Global E-waste Monitor 2024 – synthèse régionale