Proches aidants : 1,5 million de personnes qu’on avait oublié de compter

Pendant des années, on a parlé d’environ 600 000 proches aidants en Suisse. Une nouvelle analyse de l’Observatoire suisse de la santé en estime plutôt entre 1,4 et 1,7 million. À la veille de la Journée des proches aidants du 30 octobre, je pose une question simple : comment soutenir correctement des personnes que l’on n’a même pas su compter ?

Par Djamel Bourbala

Demain, dans plusieurs cantons, des stands, des rencontres et des messages de remerciement rendront hommage aux personnes proches aidantes. C’est la 15^e édition de cette journée, portée aujourd’hui par neuf cantons. Je m’en réjouis. Mais cette année, j’aimerais que le merci s’accompagne d’un constat qui devrait nous faire réfléchir : nous avons longtemps sous-estimé, de beaucoup, le nombre de celles et ceux qui tiennent debout une partie de notre système de santé et de notre vie sociale.

Un chiffre qui change d’échelle

Dans son rapport d’octobre 2025, le Conseil fédéral citait environ 600 000 proches aidants. En juin 2026, l’Observatoire suisse de la santé (Obsan) a publié un bulletin consacré au sujet. En croisant quatre enquêtes officielles, il arrive à une estimation de 1,4 à 1,7 million de personnes. La Communauté d’intérêts proches aidants (CIPA) a salué cet automne une estimation enfin plus réaliste, et l’Obsan juge l’ancien chiffre moins plausible.

Ce n’est pas un détail statistique. Entre 600 000 et 1,5 million, on ne parle plus d’un groupe particulier, mais d’une réalité qui touche presque chaque famille. Quand on sous-estime un besoin, on sous-dimensionne aussi les réponses : les places de répit, les services de relève, les permanences d’information, les budgets.

Le même bulletin rappelle qu’environ une personne âgée sur six reçoit régulièrement l’aide d’un proche. Pour un peu plus de la moitié d’entre elles, ce soutien dure dans le temps. Et dans près d’une relation d’aide sur quatre (23 %), il dépasse sept heures par semaine. Sept heures, c’est presque une journée de travail, chaque semaine, souvent en plus d’un emploi.

Des aidants de tous les âges

On imagine volontiers la proche aidante sous les traits d’une fille de cinquante ans qui s’occupe de sa mère. Cette image existe, bien sûr. Mais elle est incomplète. Selon les chiffres de l’Office fédéral de la statistique relayés par la CIPA, un jeune sur trois entre 15 et 24 ans serait concerné. Une étude plus ancienne de Careum estimait déjà que près de 8 % des proches aidants étaient des enfants de 10 à 15 ans.

Il y a aussi les conjoints, les parents d’un enfant en situation de handicap, les amis, les voisins. Il y a les personnes qui accompagnent un proche atteint dans sa santé psychique, une aide moins visible, souvent faite de présence, de rendez-vous à rappeler et de nuits courtes. Toutes ces situations entrent dans la définition de la proche aidance. Toutes méritent d’être reconnues.

Des droits encore trop étroits

La Suisse a fait un pas important avec la loi entrée en vigueur le 1^er janvier 2021. Depuis, une personne salariée peut obtenir un congé payé de trois jours par événement pour s’occuper d’un proche malade, avec un plafond de dix jours par an lorsqu’il ne s’agit pas de ses enfants. Les parents d’un enfant mineur gravement atteint dans sa santé ont droit à un congé de 14 semaines, indemnisé à 80 % par les allocations pour perte de gain.

Ces avancées comptent. Mais regardons les situations réelles. Trois jours suffisent pour organiser une sortie d’hôpital, rarement pour accompagner une maladie qui dure des mois. Rien de comparable aux 14 semaines n’existe pour la personne qui soutient son conjoint après un AVC, son père atteint de démence ou sa sœur traversant une crise psychique. Beaucoup réduisent alors leur temps de travail, puisent dans leurs vacances ou renoncent à leur emploi, avec des conséquences sur leur revenu, leur retraite et leur santé.

Et demain, qui aidera ?

Il y a un autre chiffre du bulletin de l’Obsan qui m’interpelle. D’ici 2040, le nombre de personnes susceptibles de devenir proches aidantes pourrait reculer d’au moins 19 %. La population vieillit, les familles sont plus petites, plus dispersées, et davantage de personnes travaillent. Les besoins augmentent pendant que le réservoir d’aide familiale diminue.

Ce décalage ne se réglera pas par la bonne volonté. Si nous ne renforçons pas maintenant les services de proximité, l’aide à domicile, les solutions de répit et l’accompagnement des familles, nous demanderons toujours plus à toujours moins de personnes. Et ce sont souvent les mêmes qui paieront : les femmes, les personnes aux revenus modestes, les familles monoparentales, et les personnes en situation de handicap qui dépendent de ce soutien pour vivre chez elles et participer à la société.

Ce que je propose

D’abord, prendre le nouveau chiffre au sérieux. Les politiques fédérales et cantonales devraient s’appuyer sur l’estimation de l’Obsan pour planifier les moyens, et mesurer régulièrement la situation, y compris celle des jeunes aidants.

Ensuite, élargir la conciliation entre travail et aide. Un congé plus long pour accompagner un adulte gravement malade ou en perte d’autonomie mérite un vrai débat, tout comme des horaires flexibles encouragés dans les entreprises et les administrations.

Enfin, rendre le répit accessible partout : des places d’accueil temporaire, des services de relève à domicile et une information claire dans chaque commune, dans un langage simple et dans plusieurs langues. Un droit que l’on ne connaît pas reste un droit sur le papier.

Et à titre personnel, si vous êtes proche aidant et que vous sentez la fatigue s’installer, parlez-en à votre médecin ou à une permanence pour proches aidants de votre canton. Demander de l’aide n’est pas un aveu de faiblesse : c’est une façon de continuer à aider.

Ma conclusion

Le 30 octobre, nous dirons merci, et c’est juste. Mais la meilleure reconnaissance, c’est d’abord de voir les proches aidants tels qu’ils sont : plus d’un million de personnes, de tous les âges, qui assurent chaque jour une part essentielle de la solidarité dans ce pays. Les compter correctement était une première étape. La suivante, c’est de leur donner des droits, du temps et du répit à la hauteur de ce qu’elles donnent. Une société inclusive ne laisse pas celles et ceux qui prennent soin des autres porter seuls ce poids.

Sources : Obsan, Bulletin 03/2026 « Proches aidants » (juin 2026) ; CIPA, « Le nombre de personnes proches aidantes est enfin correctement estimé » (1er octobre 2026) ; CIPA, « Jeunes aidants : des outils pour mieux détecter et protéger » (14 octobre 2026) ; OFAS, Proches aidants : loi fédérale ; WEKA, Proches aidants : dispositions et droits applicables ; Canton de Vaud, Journée des proches aidants du 30 octobre 2026.

— Djamel Bourbala