Le 9 octobre 2026, le comité Nobel norvégien a attribué le prix Nobel de la paix à la juriste sud-africaine Navanethem « Navi » Pillay, « pour ses efforts en faveur de la paix et du droit international ». Derrière cette formule sobre se cache une trajectoire de presque soixante ans, de l’Afrique du Sud de l’apartheid jusqu’aux prétoires de La Haye, qui dessine un fil rouge limpide : faire en sorte que les crimes de guerre, les crimes contre l’humanité et les génocides ne restent jamais impunis.
Née en 1941 à Durban, fille d’un chauffeur de bus d’origine tamoule, Navi Pillay grandit dans l’Afrique du Sud ségréguée, où l’accès à l’enseignement supérieur est verrouillé pour les non-Blancs. Elle parvient malgré tout à étudier le droit et devient, en 1967, la première femme à ouvrir un cabinet d’avocats dans la province du Natal. Elle y défend des militants anti-apartheid et contribue à faire reconnaître des droits aux détenus politiques de Robben Island, parmi lesquels Nelson Mandela. Après la chute du régime, elle est nommée juge suppléante à la Cour suprême sud-africaine en 1995 et participe à la rédaction de la nouvelle Constitution, en particulier de sa clause d’égalité interdisant toute discrimination — un texte considéré depuis comme l’un des plus avancés au monde en matière de droits humains.
La même année, l’Assemblée générale des Nations unies l’élit juge au Tribunal pénal international pour le Rwanda, qu’elle présidera de 1999 à 2003. C’est là qu’elle laisse une empreinte durable sur le droit international : sous sa présidence, le tribunal reconnaît pour la première fois le viol comme un acte constitutif de génocide et la propagande haineuse comme un instrument d’incitation au génocide — deux avancées jurisprudentielles qui irriguent encore aujourd’hui le droit pénal international. Elle siège ensuite à la Cour pénale internationale, à la Chambre d’appel, jusqu’en 2008, avant de devenir Haute-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme jusqu’en 2014. Entre-temps, elle cofonde Equality Now, organisation de défense des droits des femmes.
Le choix du comité norvégien intervient dans un contexte qui ne doit rien au hasard. Depuis 2024, Navi Pillay présidait la Commission d’enquête indépendante des Nations unies sur le territoire palestinien occupé. En septembre 2025, cette commission a conclu, dans un rapport retentissant, qu’Israël portait la responsabilité d’un génocide à Gaza, dénonçant une politique « visant la destruction systématique de la vie palestinienne ». Des conclusions fermement rejetées par Israël, mais qui ont valu à Navi Pillay d’être présentée, bien avant l’annonce du prix, comme l’une des voix les plus exposées — et les plus contestées — du système onusien. En la distinguant, le comité Nobel a clairement pris position en faveur d’un droit international qui s’applique à tous les belligérants, y compris aux puissances les plus protégées sur la scène diplomatique.
Au moment de l’annonce, Navi Pillay a rappelé aux dirigeants du monde qu’ils ont « l’obligation juridique de protéger les droits humains et de s’abstenir de faire la guerre ». Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a salué en elle une voix de justice « indépendante et inébranlable ». Ce prix survient alors que le multilatéralisme traverse l’une de ses crises les plus profondes depuis la création des Nations unies, entre guerres non résolues, vetos répétés au Conseil de sécurité et défiance croissante envers les juridictions internationales.
Ce que la trajectoire de Navi Pillay rappelle, c’est qu’une société réellement inclusive ne se mesure pas seulement à l’accès qu’elle garantit à ses citoyens les plus vulnérables, mais aussi à sa capacité à faire respecter, sans exception, les règles censées protéger la dignité de chacun. D’une avocate interdite de prétoire par les lois raciales sud-africaines à une juriste dont la parole pèse désormais sur les grands équilibres diplomatiques, son parcours illustre une idée simple et exigeante : les droits ne valent que s’ils s’appliquent à tous, y compris quand cela dérange les plus puissants.
— Djamel Bourbala
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