Avoir 18 ans en psychiatrie : le passage où trop de jeunes perdent le fil

En Suisse, plus d’un jeune de 17 ou 18 ans sur deux hospitalisé pour un trouble psychique quitte l’hôpital depuis un service pour adultes. Derrière ce chiffre de l’Obsan, il y a une réalité que je veux mettre en lumière : le jour des 18 ans, l’accompagnement change de règles, d’équipe et parfois de sens. C’est précisément à cet âge que les jeunes ont le plus besoin de continuité.

Par Djamel Bourbala

Un anniversaire qui change tout

Pour la plupart d’entre nous, les 18 ans évoquent une fête, le droit de vote, un premier pas vers l’autonomie. Pour un jeune qui vit avec un trouble psychique, cet anniversaire peut aussi signifier autre chose : la fin d’un suivi en pédopsychiatrie, une nouvelle équipe à rencontrer, un dossier à transmettre, des habitudes de soin à reconstruire. Du jour au lendemain, on passe d’un monde qui associe souvent la famille, l’école et les éducateurs à un monde pensé pour des adultes supposés autonomes.

Je ne dis pas que la psychiatrie adulte fait mal son travail. Je dis que la frontière administrative des 18 ans ne correspond pas à la réalité de la vie. On ne devient pas adulte en une nuit, et une souffrance psychique ne s’arrête pas à minuit le jour de son anniversaire.

Ce que disent les chiffres

En mai 2026, l’Observatoire suisse de la santé (Obsan) a publié ses chiffres clés 2024 sur la santé mentale. Plusieurs données m’ont frappé. D’abord, ce sont les 16 à 34 ans qui se déclarent le plus souvent découragés ou déprimés, alors que les personnes de 65 ans et plus sont les moins touchées. La jeunesse, que l’on imagine volontiers insouciante, est en réalité l’âge le plus exposé.

Ensuite, parmi les jeunes de 0 à 18 ans hospitalisés en psychiatrie, 25,7 % sortent d’un service pour adultes. Chez les moins de 17 ans, la proportion est de 5,5 %. Mais chez les 17 et 18 ans, elle grimpe à 57,2 %. Autrement dit, pour une majorité de jeunes à l’orée de la majorité, la prise en charge hospitalière se déroule déjà dans un cadre conçu pour des adultes.

Enfin, l’Obsan observe que les filles et les jeunes femmes restent le groupe le plus touché, avec des taux d’hospitalisation au moins deux fois plus élevés que ceux des garçons depuis 2021. Et, fait nouveau, le recours aux soins ambulatoires a augmenté plus fortement chez les garçons en 2024 (+8,9 %) que chez les filles (+4,9 %). J’y vois un signe encourageant : les jeunes hommes osent davantage demander de l’aide. Encore faut-il qu’ils trouvent une porte ouverte au bon moment.

Quand le passage devient une rupture

Le passage à l’âge adulte est une période où tout bouge en même temps : fin de l’école obligatoire ou de l’apprentissage, premier emploi, départ du foyer familial, nouvelles responsabilités. Si le suivi psychique se rompt au même moment, le risque est grand de perdre le fil. Un jeune qui doit raconter à nouveau toute son histoire à des inconnus peut se décourager. Un rendez-vous manqué peut devenir plusieurs mois sans soins.

Cette rupture n’est pas seulement médicale. Elle a des conséquences sociales durables. Selon les statistiques 2025 de l’assurance-invalidité, publiées par l’OFAS, le taux de nouvelles rentes est particulièrement élevé chez les 18 à 24 ans, principalement en raison d’infirmités congénitales et de troubles psychiques. Les maladies psychiques représentent même 64 % des causes d’invalidité chez les adolescents et les jeunes adultes. Chaque transition manquée peut peser sur toute une vie : formation interrompue, entrée difficile sur le marché du travail, isolement.

Je pense aussi aux jeunes qui vivent avec un handicap mental ou un trouble du spectre de l’autisme en plus d’une souffrance psychique. Pour eux, changer d’équipe, de lieu et de langage de soin est encore plus déstabilisant. L’inclusion, c’est aussi cela : un système qui s’adapte à la personne, et non l’inverse.

Des solutions existent déjà

La bonne nouvelle, c’est que des réponses existent. À Genève, les Hôpitaux universitaires (HUG) disposent d’une Unité de psychiatrie du jeune adulte, destinée aux personnes de 18 à 25 ans présentant des troubles psychiques débutants. Elle propose notamment un programme ambulatoire, une équipe mobile, un programme d’intégration dans la communauté et un accompagnement vers la formation et l’emploi. Ce type de dispositif montre qu’on peut penser le soin autour d’un âge de la vie plutôt qu’autour d’une limite administrative.

À partir de ces expériences, je vois quatre pistes simples :

• Préparer la transition avant les 18 ans, avec un plan écrit, construit avec le jeune et, s’il le souhaite, avec sa famille.
• Organiser un relais en douceur : quelques rendez-vous communs entre l’équipe qui accompagnait le jeune et celle qui prend le relais, pour éviter de tout recommencer à zéro.
• Développer partout des offres pour les 16-25 ans, et pas seulement dans les grandes villes universitaires.
• Relier soin, formation et emploi, en associant l’école, les entreprises formatrices et l’assurance-invalidité, pour que la santé psychique ne devienne pas une sortie de route professionnelle.

Et à chaque jeune qui suit un traitement, je rappelle une chose essentielle : un changement de service n’est jamais une raison d’arrêter ou de modifier un traitement de soi-même. Toute adaptation doit se faire avec l’avis d’un médecin.

Écouter les jeunes concernés

Il manque souvent une voix dans ce débat : celle des jeunes eux-mêmes. Ce sont eux qui savent ce qui les a aidés, ce qui les a perdus, ce qui leur a donné envie de revenir ou de partir. Associer des jeunes ayant vécu cette transition à la conception des services n’est pas un geste symbolique. C’est la meilleure manière d’éviter les angles morts.

Ma conclusion

La Journée mondiale de la santé mentale vient de se terminer. Les discours ont été nombreux, et c’est bien. Mais la santé psychique des jeunes ne se joue pas seulement un jour par an. Elle se joue dans ces moments de passage où un système peut soit tendre la main, soit laisser filer. Je souhaite une Suisse où l’on n’a pas à choisir entre être un enfant protégé et un adulte livré à lui-même. Entre les deux, il y a une jeunesse qui mérite des passerelles. Construisons-les ensemble, avant qu’un anniversaire ne devienne une rupture.

Sources : Obsan, « Santé mentale. Chiffres clés 2024 », Bulletin 02/2026 (mai 2026) ; OFAS, Statistique de l’AI 2025 ; Swissinfo/Keystone-ATS, « AI : les maladies psychiques restent la première cause d’invalidité » (27 juillet 2026) ; HUG, Unité de psychiatrie du jeune adulte.

— Djamel Bourbala