Le prix des aliments : pourquoi une bonne récolte ne garantit pas toujours une nourriture abordable
Lorsque le prix du pain, du riz, de l’huile, des légumes ou de la viande augmente, la première explication qui vient souvent à l’esprit est simple : il doit manquer de nourriture.
Pourtant, le prix que nous payons dans un magasin dépend de beaucoup plus que de la quantité produite dans les champs.
Entre l’agriculteur et notre assiette existe toute une chaîne économique : semences, engrais, énergie, transformation, stockage, transport, emballage, distribution et commerce.
Une récolte peut être bonne et les prix rester élevés.
C’est précisément ce qui rend la question alimentaire si importante.
Un agriculteur peut produire suffisamment, mais si le carburant devient plus cher, le transport de sa production augmente.
Si l’électricité augmente, conserver les aliments dans des chambres froides coûte davantage.
Si les emballages deviennent plus chers, les entreprises répercutent une partie de ces coûts.
Et lorsqu’un pays dépend fortement des importations, une variation des monnaies ou une perturbation du commerce international peut directement se retrouver dans le panier des familles.
L’alimentation est donc aussi une question de logistique.
Prenons un producteur de tomates situé à plusieurs centaines de kilomètres d’une grande ville.
Son travail ne s’arrête pas au moment où les tomates sont récoltées.
Il faut les trier, les conditionner, les transporter rapidement et éviter qu’elles ne se détériorent.
Si les routes sont mauvaises ou les moyens de stockage insuffisants, une partie de la production peut être perdue avant même d’atteindre le consommateur.
Nous pouvons alors nous retrouver devant une situation absurde :
des agriculteurs produisent, des consommateurs ont besoin de nourriture, mais une partie de cette nourriture n’arrive jamais jusqu’à eux.
Cette question est particulièrement importante pour l’Afrique.
Le continent possède d’immenses terres agricoles et une population jeune. Pourtant, de nombreux pays continuent d’importer une partie importante de certains produits alimentaires ou de produits transformés.
Le problème ne se trouve donc pas uniquement dans la production.
Il faut également développer la transformation locale.
Un pays qui produit des tomates mais importe massivement des produits transformés à base de tomates laisse partir une partie de la valeur économique.
Il en va de même pour le cacao, le café, les céréales, les fruits et de nombreux autres produits.
Transformer davantage localement peut permettre de créer des emplois, développer des entreprises et réduire certaines dépendances.
Mais il faut pour cela des infrastructures.
De l’électricité fiable.
Des routes.
Des entrepôts.
Des installations frigorifiques.
Des entreprises de transformation.
Des systèmes de contrôle sanitaire.
Et naturellement des financements accessibles aux producteurs.
La question des intermédiaires mérite également d’être examinée.
Lorsque le consommateur paie beaucoup plus cher que ce que reçoit l’agriculteur, il est légitime de chercher à comprendre où se crée la différence.
Tous les intermédiaires ne sont évidemment pas inutiles. Transporter, stocker et distribuer représente un véritable travail et possède un coût.
Mais une plus grande transparence sur la formation des prix permettrait parfois de mieux comprendre pourquoi certains produits deviennent soudainement beaucoup plus chers.
Les nouvelles technologies peuvent apporter des solutions.
Des plateformes numériques permettent déjà dans certaines régions de mettre directement en relation producteurs et acheteurs.
Les agriculteurs peuvent connaître les prix pratiqués sur différents marchés avant de vendre leur récolte.
Cela peut renforcer leur capacité de négociation.
Mais la technologie ne remplacera jamais les infrastructures physiques.
Une application peut trouver un acheteur.
Elle ne peut pas transporter une tonne de pommes de terre sur une route inexistante.
Les États doivent donc considérer la sécurité alimentaire comme une politique économique complète.
Il ne suffit pas de demander aux agriculteurs de produire davantage.
Il faut organiser ce qui se passe avant et après la récolte.
Il faut également éviter une autre erreur : opposer systématiquement agriculture traditionnelle et agriculture moderne.
Les petits producteurs possèdent souvent une connaissance remarquable de leur territoire.
La technologie peut compléter cette expérience grâce à une meilleure irrigation, des prévisions météorologiques plus précises, des semences adaptées ou une utilisation plus efficace des ressources.
L’objectif devrait être de produire mieux, pas simplement de produire toujours davantage.
Et derrière toutes ces considérations économiques se trouve finalement une réalité humaine.
Lorsqu’un téléphone augmente de prix, beaucoup de personnes peuvent repousser son remplacement.
Lorsqu’un produit alimentaire essentiel augmente fortement, une famille modeste ne peut pas simplement décider d’arrêter de manger.
Elle réduit d’autres dépenses.
Elle change son alimentation.
Elle renonce parfois à certains produits.
C’est pourquoi l’inflation alimentaire touche toujours plus durement ceux qui disposent des revenus les plus faibles.
Ma conclusion
Pour ma part, je pense que nous devons arrêter de considérer l’agriculture comme une activité isolée du reste de l’économie.
Produire est indispensable, mais produire ne suffit pas.
Il faut pouvoir conserver, transformer, transporter et vendre dans de bonnes conditions.
Je pense notamment que les pays africains possèdent un potentiel agricole considérable, mais qu’une partie beaucoup plus importante de la transformation devrait être réalisée localement. Exporter une matière première puis importer le produit transformé n’est pas toujours la meilleure manière de construire une économie solide.
Je souhaite également que nous regardions davantage la situation des agriculteurs eux-mêmes. Il n’est pas normal que le consommateur trouve certains aliments trop chers pendant que celui qui les produit peine parfois à vivre correctement de son travail.
La sécurité alimentaire ne consiste donc pas seulement à remplir les marchés.
Elle consiste à construire toute une chaîne dans laquelle celui qui produit puisse vivre dignement de son travail et celui qui achète puisse encore se nourrir correctement sans sacrifier le reste de son budget.
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