L’eau potable : pourquoi le défi du XXIᵉ siècle ne sera pas seulement d’en avoir, mais de savoir la gérer
Nous ouvrons un robinet et l’eau arrive. Dans une grande partie de l’Europe, ce geste est tellement ordinaire que nous avons presque oublié l’organisation nécessaire pour le rendre possible.
Il faut capter l’eau, la traiter, contrôler sa qualité, la stocker, l’acheminer jusqu’aux habitations puis récupérer et traiter les eaux usées. Derrière chaque verre d’eau existe donc une infrastructure immense que nous ne voyons presque jamais.
Mais cette évidence n’est pas universelle.
Dans de nombreuses régions du monde, accéder quotidiennement à une eau potable sûre reste une difficulté. Et avec la croissance démographique, l’urbanisation, l’agriculture, l’industrie et le changement climatique, la gestion de l’eau devient l’un des grands enjeux de notre siècle.
Le problème n’est pas simplement que la planète manquerait soudainement d’eau.
La Terre en possède énormément.
Mais l’immense majorité est salée. L’eau douce facilement disponible représente une ressource beaucoup plus limitée et surtout très inégalement répartie.
Certaines régions connaissent des périodes de sécheresse importantes tandis que d’autres disposent de ressources abondantes. Même à l’intérieur d’un pays, deux territoires peuvent connaître des situations totalement différentes.
C’est pourquoi l’eau est aussi une question d’aménagement.
Une ville qui grandit rapidement doit anticiper les besoins de centaines de milliers de nouveaux habitants. Il faut construire des réseaux, protéger les nappes souterraines et éviter que les prélèvements deviennent supérieurs à la capacité naturelle de renouvellement.
L’agriculture représente également une partie essentielle de cette équation.
Produire des aliments nécessite de l’eau. Mais toutes les méthodes d’irrigation n’ont pas la même efficacité. Dans certaines régions, moderniser les systèmes agricoles peut permettre de produire tout en utilisant moins d’eau.
La technologie offre également de nouvelles possibilités.
Le dessalement permet déjà à certains pays de transformer l’eau de mer en eau utilisable. Cette solution peut être particulièrement intéressante dans les régions arides proches des côtes.
Mais elle possède un coût énergétique et environnemental. Elle ne constitue donc pas une réponse magique applicable partout.
Une autre ressource reste étonnamment sous-utilisée : l’eau que nous avons déjà utilisée.
Après traitement, certaines eaux usées peuvent servir à l’irrigation, au nettoyage, à l’industrie ou à d’autres usages ne nécessitant pas forcément une eau potable de très haute qualité.
Pourquoi utiliser systématiquement une eau parfaitement potable pour chaque activité si une eau correctement recyclée peut convenir ?
Cette logique pourrait devenir beaucoup plus importante dans les villes du futur.
Il faut également parler des réseaux.
Une canalisation qui fuit légèrement paraît insignifiante. Mais lorsqu’un réseau compte des centaines ou des milliers de kilomètres, l’accumulation des pertes peut représenter des quantités considérables.
Réparer et moderniser les infrastructures existantes est parfois moins spectaculaire que construire un grand barrage ou une nouvelle usine.
Pourtant, l’eau économisée grâce à une fuite réparée est déjà une nouvelle ressource disponible.
Cette question concerne également la solidarité internationale.
Lorsqu’une communauté doit consacrer plusieurs heures par jour à chercher de l’eau, les conséquences dépassent largement la santé.
Des enfants peuvent manquer l’école. Des femmes, qui assument encore souvent cette tâche dans certaines régions, perdent du temps qu’elles pourraient consacrer à une activité économique, à une formation ou à leur famille.
Installer un point d’eau sûr peut donc transformer beaucoup plus que l’approvisionnement d’un village.
Cela peut changer son développement.
Mais les grands projets ne sont pas toujours la seule solution.
Dans certaines régions, récupérer l’eau de pluie, restaurer des systèmes traditionnels d’irrigation, construire de petits réservoirs ou améliorer les installations locales peut être plus efficace qu’une infrastructure gigantesque et coûteuse.
L’innovation ne signifie pas toujours inventer quelque chose de nouveau.
Elle peut aussi consister à redécouvrir une méthode ancienne et à l’améliorer avec les connaissances actuelles.
L’eau pourrait enfin devenir une question importante de coopération entre États.
De nombreux fleuves traversent plusieurs pays. Ce qu’un État construit ou prélève en amont peut avoir des conséquences pour les populations situées en aval.
La diplomatie de l’eau deviendra donc probablement de plus en plus importante.
Car aucun mur ne peut empêcher un fleuve de suivre son cours naturel.
Ma conclusion
Pour ma part, je pense que nous devons arrêter de considérer l’eau potable comme une ressource automatiquement garantie.
Je ne souhaite pas non plus que l’on culpabilise constamment les citoyens pour quelques litres utilisés à la maison alors que des pertes importantes peuvent également provenir de réseaux vieillissants ou de systèmes mal adaptés.
La responsabilité doit être partagée.
Les citoyens peuvent éviter le gaspillage. Les agriculteurs peuvent bénéficier de techniques plus efficaces. Les industries peuvent recycler davantage. Et les pouvoirs publics doivent investir dans les infrastructures avant que les pénuries ne deviennent des crises.
Je pense aussi que l’accès à l’eau doit rester une priorité dans les projets de développement à travers le monde.
Nous pouvons construire des technologies extraordinaires et envoyer des machines explorer d’autres planètes.
Mais pour des millions d’êtres humains, le progrès commence encore par quelque chose de beaucoup plus simple :
pouvoir ouvrir un robinet et boire une eau sûre sans se demander si elle sera encore disponible demain.
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